“Hårdheden” er et udtryk for vandets indhold af calcium og magnesium. Grundvandets indhold af calcium og magnesium skyldes primært tilførsel af disse ioner til grundvandet på grund af udvaskning af kalken i jordlagene over grundvandsmagasinet. I områder med meget kalkfattige (sure) jorde er vandet derfor blødt.
Hårdt vand kan give en række ulemper. Eksempelvis afsættes der ved hårdt vand kalkaflejringer (kedelsten) i varmtvandsrør, vaskemaskiner m.v. Desuden er hårdt vand mindre egnet til vask og rengøring, da vandets calcium og magnesiumioner reagerer med sæbe og andre rengøringsmidler. Det betyder, at jo højere hårdhedsgrad, jo mere sæbe eller rengøringsmiddel skal der bruges.
Hårdt vand kan ved vandbehandling på vandværket blødgøres. Dette er udbredt i andre europæiske lande, men ikke meget i Danmark. I Århus kommune f.eks., hvor der findes områder med hårdt vand, foretages der ikke blødgøring af vandet. Dette skyldes, at det hårde vand giver anledning til kalkbelægninger i vandrørene. Disse kalkbelægninger forhindrer afgivelse af tungmetaller fra rørene. Det hårde vand kan således – udover ovennævnte ulemper – også have en positiv, sundhedsmæssig effekt.